Filmbeschreibung

Es sind die 1950er Jahre. Während die Deutschen an ihrem Wirtschaftswunder arbeiten und die schreckliche Schuld des Krieges zu vergessen suchen, erlebt der 15-jährige Michael den Sommer seines Lebens. Eine gut aussehende Frau hilft dem an Scharlach erkrankten Michael nach Hause. Wochen später will er sich bei seiner "Retterin" bedanken. Die bedeutend ältere Hanna Schmitz (Kate Winslet) hat es dem Jungspund besonders angetan. Während sie versucht, sich selbst so distanziert wie möglich zu geben, sprießt in Michael die erste große Liebe, die schließlich Früchte trägt. Er verbringt jede freie Minute mit der reiferen Frau, die sich von ihm die Geschichten der großen Dichter zum Vorspiel vorlesen lässt. Eines Tages ist Hanna über Nacht verschwunden. Es wird Jahre dauern, bis Michael sie wieder sieht... Michael ist mittlerweile 23 und Jura-Student bei Professor Rohl (Bruno Ganz). Gemeinsam schaut er sich mit seinem Seminar eine Gerichtsverhandlung an, bei der vier Zivilangestellte der SS auf der Anklagebank sitzen. Unter ihnen ist Hanna, die sich verantworten soll für den Mord an 300 Frauen in Auschwitz. Verstört verfolgt Michael die Prozesstage, an denen unter anderem Ilana (Lena Olin) und Rose Mather (Alexandra Maria Lara) aussagen. Von den Mitangeklagten wird Hanna bald zur Alleinverantwortlichen gemacht. Ein belastendes Schriftstück soll sie überführen. Doch Hanna kann es nicht gewesen sein, sie ist Analphabetin. Aus Scham nimmt die ehemalige SS-Schergin die Schuld auf sich; Michael, der sie entlasten könnte, schweigt. Während ihrer 20 Jahre währenden Haft, macht der junge Mann, der nie aufgehört hat sie zu lieben, das, was er immer für sie getan hat: Er liest ihr auf Tonbandkassetten die großen Klassiker vor...